谷神星，位于火星和木星之間的小行星帶中最大的天體，長期以來一直被認(rèn)為是早期太陽系的一個冰凍遺跡——安靜、無空氣、無生命。 但新的研究表明，幾十億年前，這顆矮行星可能擁有支持簡單微生物生命所需的正確成分。
根據(jù)一項使用美國宇航局“黎明”號探測器數(shù)據(jù)的最新研究，科學(xué)家們表示，這為在太陽系中對類似的小型冰冷天體進(jìn)行調(diào)查打開了大門。 如果谷神星曾經(jīng)適宜居住，那么它可能維持生命的時間窗口很可能在數(shù)十億年前就已經(jīng)關(guān)閉。 今天，它的表面異常寒冷，大部分地下水都凍結(jié)成厚厚的冰殼，其中一些以咸鹵水的形式被困在冰下。
在谷神星的土壤中發(fā)現(xiàn)的有機(jī)分子表明，生命所需的成分也存在。 但是，直到現(xiàn)在，還缺少一個關(guān)鍵因素：維持生命的能量來源。
一個寒冷的世界
谷神星的直徑僅為 600 英里（960 公里），約為地球月球的三分之一，按行星標(biāo)準(zhǔn)來說很小。 與木星的歐羅巴和土星的恩克拉多斯等冰冷衛(wèi)星不同，谷神星沒有任何外部能量來源來延長其宜居性。
科學(xué)家們說，這項新研究填補(bǔ)了這一空白。 研究人員使用計算機(jī)模型模擬了谷神星在數(shù)十億年間的內(nèi)部情況，發(fā)現(xiàn)大約在 25 億到 40 億年前，矮行星巖石核心的放射性衰變可能產(chǎn)生了足夠的熱量來驅(qū)動熱液活動。
根據(jù)這項新研究，行星內(nèi)部循環(huán)的水會與高溫、變質(zhì)的巖石發(fā)生反應(yīng)，將氣體和礦物質(zhì)帶入全球海洋，為微生物創(chuàng)造化學(xué)“食物”——就像地球上無陽光的海底的熱液噴口一樣。
“在地球上，來自地下深處的熱水與海洋混合時，通常會為微生物提供盛宴——化學(xué)能量的盛宴，”亞利桑那州立大學(xué)的研究員、這項新研究的負(fù)責(zé)人塞繆爾·庫爾維爾說。 “因此，如果我們能夠確定谷神星的海洋過去是否曾有熱液流入，那將具有重要的意義。”