天體簡介
礁湖星云是銀河系最明亮的恒星搖籃之一，1654年被意大利天文學家霍迪爾納首次記錄。其名稱源自暗塵埃帶分割的明亮氣體區，形似熱帶潟湖。這片電離氫區（H II區）中心藏有赫歇爾36（O型星）等高溫年輕恒星，紫外輻射激發氫原子發光，形成標志性的紅色輝光（氫α輻射）。
星云核心的“沙漏結構”由恒星風與輻射壓雕刻而成，哈勃望遠鏡揭示其內部存在大量原恒星與赫比格-哈羅天體（新生恒星的噴流）。著名的博克球狀體（Bok globules）是正在坍縮的暗冷氣體云，未來可能孕育新恒星。
科學意義上，礁湖星云是研究大質量恒星反饋效應的實驗室。其動力學顯示：
恒星形成效率約5%-10%，遠低于理論預測，暗示磁場或湍流抑制坍縮；
多代恒星（年齡從100萬年至500萬年）共存，反映持續星暴活動；
氣體化學豐度顯示超新星遺跡污染，印證恒星死亡驅動物質循環。
小型望遠鏡可見其云霧狀結構，雙筒鏡能分辨核心星團NGC 6530。作為銀河系中心方向的標志性天體，礁湖星云以絢爛的輝光與暗影，詮釋著恒星生滅的壯麗輪回——既是宇宙創生的窗口，也是人類探索銀河系結構的航標。